1893年，挪威探险家弗里乔夫·南森从挪威出发，驾船完成了人类历史上首次北极漂流。100多年后的今天，一些科学家借鉴南森的做法，打造了一座漂流式科考站。在北极海冰日益脆弱的当下，可能唯有这样一种设计，才能避免北极深海观测在冬季陷入彻底中断。
南森所乘坐的“弗雷姆号”经过了特殊设计，船体呈圆弧形，能稳稳浮在冰层之上，载着船员平稳穿越北极地区。虽然在冰层中被困3年后，南森未能抵达北极点，但“弗雷姆号”却成功驶入了北大西洋，完成了人类历史上首次北极漂流。
南森完成探险后，仅有少数探险家追随他的脚步——最近一次是在2019年至2020年，一队科学家乘坐德国破冰船“极星号”，在冰上逗留了一年开展科考工作。如今，随着北极地区冰层融化速度加快，南森的漂流方案在沉睡多年后再次被唤醒。
长期以来，研究人员追踪北极变化主要依靠卫星数据、夏季科考队，以及冬季冰上营地。但北极地区冰层融化速度加快，在冰上扎营越来越危险。2015年，在斯瓦尔巴群岛以北某科考营地，值守人员就因冰层破裂被迫多次撤离。有此前车之鉴，如今每年11月至次年2月间，北极大部分区域基本处于无人监测状态，科学家难以获取现场数据。法国塔拉海洋基金会的克里斯·鲍勒表示：“考虑到北极环境脆弱且变化迅速，这种情况令人担忧。”
塔拉极地站（图源：塔拉海洋基金会官网）
作为解决方案，塔拉海洋基金会参照南森“弗雷姆号”的设计，建造了一座漂流式科考站“塔拉极地站”。冬季，北极气温可低至零下50℃，造价2300万美元的塔拉极地站专为抵御严寒而生。它长26米，设有圆顶形生活舱、弧形船体和可拆卸龙骨，能灵活升降并稳稳停靠在冰层之上。在这里，科考人员可拥有相对舒适的生活环境，站内配备健身房、桑拿房和设备齐全的实验室，甚至设有类似海上钻井船那样的“月池”——也就是位于船底的一个直通大海的开口。通过这个通道，科考人员无需凿冰，就能直接进行海中作业。
鲍勒将该项目比作“北极版国际空间站”。他表示，设计初衷就是打造一个庇护所，让科学家能安然度过极夜；同时作为一座漂浮实验室，科学家可在整个冬季持续对北极深海区域进行观测。鲍勒说：“我们计划将塔拉极地站打造成国际共享设施，全球科学家都可申请使用。”
塔拉极地站于2023年启动建造，主要由法国政府资助，目前已基本完工。今年，该科考站将进行海上测试，计划于2026年9月开启首次北极漂流任务。此次漂流将从俄罗斯以北海域出发，最终在格陵兰岛以东驶出。
目前，科考队成员选拔已经启动。塔拉海洋基金会正在招募6名船员和6名科学家，他们需要在极夜期间在站内驻守7个月；春季和夏季则会由新团队轮换接替。鲍勒提醒，这项科考任务不适合意志薄弱者，选拔的人员必须具备极强的心理素质，要足够坚韧，因为周边环境极其恶劣，已接近人类所能承受的生存极限。
若一切按计划进行，这座新科考站将在未来20年开展10次两年期漂流任务，为这片快速变化的区域建立宝贵的观测与分析数据库。鲍勒表示，研究人员关注的内容很广泛，从海冰面积减少到云层变化，再到北极食物网的微生物扰动。他说：“一方面，我们肯定会记录到令人痛心的现状——夏季海冰消失，多种生物可能随之灭绝；但另一方面，我们也会对这个神奇的生态系统形成更深入的了解。”
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